El aire contaminado no siempre es visible. Partículas microscópicas, gases tóxicos y condiciones meteorológicas pueden elevar los riesgos para la salud incluso cuando el cielo parece despejado.
El cielo azul no siempre significa que el aire esté limpio. La contaminación atmosférica puede estar presente sin que sea visible y, en determinados episodios, pequeñas partículas y gases pueden permanecer concentrados cerca de la superficie debido a las condiciones meteorológicas.
Comprender qué se respira requiere familiarizarse con algunos conceptos que aparecen con frecuencia en los informes de calidad del aire: PM2,5, PM10, ozono, dióxido de nitrógeno, monóxido de carbono, inversión térmica, material particulado, fuentes emisoras e índice de calidad del aire.
La contaminación del aire corresponde a la presencia de partículas, gases u otras sustancias en la atmósfera en concentraciones que pueden resultar perjudiciales para la salud humana y los ecosistemas. Puede originarse tanto en actividades humanas como en fenómenos naturales.
¿Qué es el material particulado PM2,5?
El PM2,5 corresponde a partículas muy pequeñas, con un diámetro de 2,5 micrómetros o menos. Su tamaño permite que penetren profundamente en el sistema respiratorio. Por eso constituye uno de los principales contaminantes utilizados para evaluar la calidad del aire y sus posibles efectos sobre la salud.
Una de sus características más importantes es que muchas veces no puede observarse directamente. Es decir, una jornada con buena visibilidad no necesariamente significa que la concentración de PM2,5 sea baja.
El material particulado fino puede provenir de distintas fuentes, entre ellas la combustión de leña y otros combustibles, vehículos, procesos industriales, incendios y otras actividades que generan partículas directamente o gases que posteriormente participan en reacciones químicas.
PM10: partículas de mayor tamaño
El PM10 corresponde a partículas con un diámetro de hasta 10 micrómetros. Estas partículas pueden quedar retenidas en las vías respiratorias superiores, aunque su impacto depende de su composición y concentración.
El polvo levantado por vehículos, determinadas actividades industriales, construcción y fenómenos naturales puede contribuir a las concentraciones de PM10. Por eso, cuando una estación de monitoreo informa niveles elevados de PM10 o PM2,5, no se está midiendo exactamente lo mismo: ambos contaminantes tienen tamaños y características diferentes.
La diferencia entre contaminante primario y secundario
No todos los contaminantes llegan directamente al aire desde una fuente. Los contaminantes primarios son emitidos directamente por una fuente. Entre ellos pueden encontrarse partículas provenientes de procesos de combustión o gases liberados por vehículos, industrias y otras actividades.
Los contaminantes secundarios, en cambio, se forman posteriormente en la atmósfera mediante reacciones químicas entre distintas sustancias. El ozono troposférico es uno de los ejemplos más conocidos. Se forma cuando determinados precursores reaccionan en presencia de la luz solar.
Ozono: no todo el ozono es igual
El ozono (O₃) puede tener efectos muy diferentes dependiendo de dónde se encuentre. El ozono estratosférico forma parte de la capa que protege a la Tierra de una parte de la radiación ultravioleta. El problema aparece cuando este gas se encuentra cerca de la superficie.
El ozono troposférico o a nivel del suelo es un contaminante que puede afectar al sistema respiratorio. Se forma principalmente a partir de reacciones químicas que involucran óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles en presencia de radiación solar.
NO₂ y SO₂: gases que también importan
El dióxido de nitrógeno (NO₂) es un gas contaminante asociado principalmente a procesos de combustión, especialmente aquellos relacionados con combustibles fósiles. Los óxidos de nitrógeno (NOx) también participan en procesos químicos que contribuyen a la formación de ozono troposférico y otros contaminantes.
El dióxido de azufre (SO₂) puede originarse en procesos industriales, combustión de determinados combustibles y fuentes naturales como las erupciones volcánicas.
Monóxido de carbono: el contaminante invisible
El monóxido de carbono (CO) es un gas tóxico que no tiene color ni olor. Puede producirse cuando combustibles como madera, carbón, gas, petróleo o queroseno se queman de manera incompleta.
El riesgo aumenta especialmente en espacios cerrados y con ventilación deficiente. Por eso, estufas, calefactores, braseros, cocinas y otros sistemas de combustión deben utilizarse de acuerdo con sus condiciones de seguridad y ventilación.
A diferencia del humo visible, el monóxido de carbono puede estar presente sin que las personas puedan detectarlo por sus sentidos.
¿Qué es el smog?
El smog es una mezcla de contaminantes atmosféricos que puede generar una apariencia brumosa o reducir la visibilidad.
Uno de sus tipos más conocidos es el smog fotoquímico, que se produce cuando determinados contaminantes reaccionan bajo la acción de la radiación solar y generan, entre otros compuestos, ozono a nivel del suelo.
Por eso, el comportamiento de la contaminación puede cambiar durante el día dependiendo de factores como las emisiones, la radiación solar, el viento y la temperatura.
Inversión térmica: cuando la contaminación queda atrapada
Uno de los conceptos fundamentales para comprender los episodios críticos de contaminación es la inversión térmica. En condiciones normales, el aire cercano al suelo puede calentarse y ascender, favoreciendo la dispersión de contaminantes.
Durante una inversión térmica ocurre lo contrario: una capa de aire más cálido se sitúa sobre una capa de aire más frío cercana a la superficie. Esta configuración atmosférica dificulta el ascenso del aire y puede favorecer la acumulación de contaminantes cerca del suelo.
En ciudades ubicadas en valles o zonas con determinadas características geográficas, este fenómeno puede adquirir especial relevancia durante períodos de estabilidad atmosférica.
¿De dónde viene la contaminación?
Las fuentes de contaminación pueden clasificarse de distintas maneras. Las fuentes estacionarias incluyen instalaciones industriales, establecimientos productivos y sistemas de calefacción.
Las fuentes móviles corresponden principalmente a vehículos. También existen emisiones derivadas de la quema de biomasa, incendios, quema abierta de residuos y actividades que generan partículas.
En el caso de los vehículos, además, no todas las emisiones proceden del tubo de escape. El desgaste de neumáticos, frenos y pavimentos también puede liberar partículas.
La contaminación también puede estar dentro de las casas
Cuando se habla de contaminación atmosférica suele pensarse en el aire exterior, pero la contaminación también puede producirse en espacios cerrados.
La combustión de leña, carbón, parafina, gas u otros combustibles en sistemas inadecuados o con ventilación insuficiente puede deteriorar significativamente la calidad del aire interior.
Por eso, una vivienda puede estar expuesta a contaminantes incluso cuando los niveles registrados en el exterior sean diferentes.
¿Qué significa el índice de calidad del aire?
El Índice de Calidad del Aire (ICA) es una herramienta utilizada para comunicar de manera más sencilla el estado de la contaminación atmosférica. Sin embargo, no existe un único índice internacional. Los países pueden utilizar metodologías, categorías y umbrales diferentes.
Por eso es importante revisar siempre qué sistema utiliza la autoridad o plataforma que entrega el dato. Además, la calidad del aire y la exposición individual no son exactamente lo mismo.
Calidad del aire no es lo mismo que exposición
La exposición considera cuánto contacto tiene una persona con un contaminante y durante cuánto tiempo. Dos personas pueden estar expuestas a concentraciones diferentes dependiendo de dónde viven, cuánto tiempo permanecen al aire libre, qué actividades realizan y las condiciones del lugar donde se encuentran.
Por eso, conocer la concentración de un contaminante permite dimensionar el problema, pero evaluar el riesgo individual requiere considerar también la duración y características de la exposición.
¿Cómo se mide la contaminación?
Las concentraciones de contaminantes atmosféricos suelen expresarse en microgramos por metro cúbico (µg/m³). Esta unidad indica cuánta masa de un contaminante existe dentro de un determinado volumen de aire.
Para algunos gases también se utilizan partes por millón (ppm) o partes por mil millones (ppb). Las estaciones de monitoreo permiten conocer la concentración de distintos contaminantes y observar cómo varían durante el día, la semana o una temporada completa.
Una contaminación que no siempre se ve
Uno de los principales desafíos para comprender la contaminación atmosférica es que la percepción visual no siempre coincide con la calidad del aire. Un cielo despejado puede coexistir con concentraciones relevantes de material particulado u otros contaminantes. Del mismo modo, una jornada con neblina no permite por sí sola determinar qué contaminantes están presentes ni en qué concentración.
Para conocer realmente las condiciones del aire es necesario recurrir a las mediciones de las estaciones de monitoreo y a los sistemas oficiales de información.
En definitiva, conceptos como PM2,5, PM10, inversión térmica, ozono, NO₂, CO, fuentes emisoras e índice de calidad del aire permiten entender mejor un fenómeno que no siempre puede verse, pero que forma parte de la vida cotidiana de millones de personas.
Y en las ciudades donde durante el invierno aumentan las emisiones y se presentan condiciones meteorológicas que dificultan su dispersión, comprender estos conceptos resulta especialmente importante para interpretar las alertas y episodios críticos de contaminación.
Leave a Reply